Opinnäytetyön tuotos voi olla työelämän kehittämisprojekti, tuote, tapahtuma tai tutkielma. Suunnittelu- ja kehitysprojekteja ovat esimerkiksi laatukäsikirjan, markkinointi- tai liiketoimintasuunnitelman, perehdyttämissuunnitelman, toimintaohjeen, prosessin tai tuotantolinjan suunnittelu ja toteutus. Opinnäytetyö voi myös olla tuotteen, tapahtuman tai ohjelmapalvelupaketin suunnittelu ja toteutus. Tutkielma vastaa eniten perinteistä tieteellistä tutkimusta.
Tutkielman tavoitteet ovat kuitenkin käytännönläheiset: tutkielmassa pyritään ratkaisemaan jokin alan erityisongelma sekä teorian että empiirisen tutkimuksen keinoin.
Ylempien ammattikorkeakoulututkintojen opinnäytetyössä sovelletaan tutkimustietoa ja käytetään valittuja menetelmiä työelämän ongelmien erittelyyn ja ratkaisemiseen vaativassa asiantuntijatyössä.